Los primeros cristianos, especialmente en los siglos I y II d.C., vivían en una sociedad politeísta que los trataba con relativa desconfianza. Después de un gran incendio en Roma en el 64 d.C. Los cristianos fueron perseguidos por Nerón y la opinión pública no siempre fue favorable a ellos. Las declaraciones en su contra por parte de varios autores (ver recuadro a la derecha), ¿reflejan solo una forma de desprecio por la religión que aún no se ha generalizado? ¿La comunidad cristiana todavía apenas difiere a los ojos de los romanos de la religión judía? ¿Son los cristianos una contrafuerza tan desagradable para el emperador? No cabe duda de que a la poco conocida religión cristiana se le culpa en ocasiones de las calamidades más terribles: misantropía, libertinaje, incesto ... 

Si bien el cristianismo no es un culto misterioso reservado solo a los iniciados, los cristianos están obligados, no solo por sus creencias, sino también por la actitud hostil de la población hacia ellos, a estar especialmente vigilantes. La persecución cristiana es menos numerosa de lo que a menudo se piensa. Sin embargo, esta comunidad podría ser objeto de discriminación: algunos de ellos podrían ser encarcelados y, en ocasiones, incluso condenados al exilio o la muerte. Usan símbolos del Antiguo y Nuevo Testamento para comunicarse; dibujarlos o grabarlos en las paredes de las catacumbas y sarcófagos; más tarde, cuando el cristianismo se estableció firmemente en la sociedad romana, no dudarían en decorar sus casas con mosaicos o frescos con símbolos cristianos. Aunque el Decálogo de la Biblia prohíbe cualquier representación de un ser vivo y de Dios, los símbolos utilizados generalizan los principios de la fe cristiana. Tenga en cuenta que hay muchos animales simbólicos, algunos de los cuales cumplen funciones similares. Aquí hay una lista parcial de los símbolos cristianos de uso común: